Mucha gente, incluido el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, está preocupada de que nos estemos acercando al borde de un precipicio fiscal. Estoy más preocupado por el agujero en el que ya estamos.

El "precipicio fiscal" se refiere a la expiración programada de una serie de leyes fiscales, en particular los recortes de impuestos de la "era de Bush", que ya se han extendido hasta bien entrada la era de Obama , y la reducción de "un año" en la FICA de los empleados. impuestos, que ahora está en su segundo año. En combinación con las reducciones automáticas de gastos que también entrarán en vigencia el 1 de enero, los cambios consumirían hasta $700 mil millones de la economía. En testimonio ante el Congreso, Bernanke advirtió que, si todos los cambios entran en vigor, la economía responderá con conmoción, contracción y posiblemente una nueva recesión.

Además de la preocupación, el Tesoro ahora también se está acercando al techo de deuda que el Congreso autorizó el verano pasado, en el compromiso que también creó el gasto automático programado para entrar en vigencia a fines de 2012. Es probable que nos topemos con el nuevo techo justo casi al mismo tiempo que entran en vigor los cambios de fin de año.

Hemos estado en este camino antes. Los recortes de impuestos de la era Bush originalmente debían expirar a fines de 2010. El presidente Obama quería dejar que los recortes caduquen para las personas con altos ingresos. Los republicanos se negaron. En ese momento, los demócratas controlaban no solo la Casa Blanca, sino también ambas cámaras  ruta de los acantilados del Congreso. No pudieron obtener exactamente lo que querían, porque los republicanos del Senado tenían suficientes votos para bloquear una extensión parcial de los recortes de impuestos; Los demócratas solo podían extender los recortes de impuestos para todos o para nadie. Terminamos con una extensión de dos años para todos.

Con los republicanos en control de la Cámara de Representantes este año, la elección es exactamente la misma y espero ver el mismo resultado.

Si Obama es reelegido, no estará en mejor posición negociadora el próximo año que en la que está ahora. Es casi seguro que los republicanos controlarán la Cámara y estarán cerca de la paridad con los demócratas en el Senado. Obama ha demostrado que continuará con el statu quo en lugar de permitir que aumenten los impuestos para todos en esas circunstancias. Así que volveremos a donde estábamos a finales de 2010.

Obama cojo podría negarse a extender los recortes de impuestos para los estadounidenses de altos ingresos este otoño. Los republicanos, en ese caso, simplemente lo esperarán. Romney asumirá el cargo el 20 de enero y el Congreso aprobará una extensión rápida y retroactiva de los recortes de impuestos. Hay suficientes demócratas en el Senado que se ponen del lado de los republicanos en este tema para garantizar este resultado. Al menos siete senadores demócratas ya han dicho que están dispuestos a considerar una extensión temporal.

Los recortes automáticos de gastos son una nueva variable; no estábamos en esta posición en 2010. Pero tampoco sucederán, al menos en su forma actual, porque ninguna de las partes los quiere. Los conservadores fiscales republicanos seguirán exigiendo grandes recortes a cambio de otra extensión del techo de la deuda, pero los recortes probablemente serán un poco más pequeños y dispondrán de manera diferente a los que están programados para entrar en vigor automáticamente. Es probable que los parámetros se decidan como parte de la próxima batalla por el techo de la deuda.

Así que no vamos a caer por el precipicio fiscal. Eso ciertamente no significa que tengamos un camino fiscal tranquilo frente a nosotros. Estamos en un profundo agujero financiero nacional, y se hace más profundo cuanto más ignoramos el hecho fundamental de que nuestros planes de gastos a corto y largo plazo son insostenibles con cualquier carga fiscal que el sector privado de EE. UU. sea capaz de soportar. No podemos pedir prestado y gastar nuestro camino hacia una prosperidad duradera. Hemos estado intentándolo durante al menos cuatro años, posiblemente mucho más, y solo hemos tenido éxito en cavar un hoyo más grande.

Desde aquí, es posible ver el fondo y tener una buena idea de cómo se verá. Otros países, en particular China, inevitablemente comenzarán a dudar de nuestra capacidad para devolver su dinero. Primero subirán nuestras tasas de interés. Si no hemos hecho cambios serios en nuestra política fiscal en ese momento, las tasas de interés más altas simplemente aumentarán nuestro déficit presupuestario, obligándonos a pedir prestado más y más dinero, pagando precios cada vez más altos para obtenerlo. Si llegamos al fondo del agujero, los inversores dejarán de prestarle al Tesoro de EE. UU. por completo.

La salida de este agujero no es fácil. En este punto, un presupuesto meramente equilibrado no será suficiente; necesitamos un superávit para comenzar a pagar nuestra deuda antes de que el aumento de las tasas de interés la haga insostenible. Necesitamos tomarnos en serio el aumento de los ingresos y la reducción del gasto. La cuestión va mucho más allá de si mantener o no los recortes de impuestos de la era Bush para las personas con mayores ingresos.

A la larga, no es factible que la mayoría de los estadounidenses sean receptores netos de dólares de los impuestos. El 1 por ciento de los que más ganan ahora es responsable de alrededor del 40 por ciento de la carga fiscal del país, mientras que casi la mitad de los estadounidenses no pagan ningún impuesto federal sobre la renta. Convertir a más ciudadanos en contribuyentes ayudaría a solucionar el problema, no solo recaudando más dinero, sino también haciendo que una mayor parte del electorado (y esto debería ser de todos los que no son verdaderamente pobres) sopesar los costos de los servicios y beneficios del gobierno contra las cargas impuestas en el sector privado que debe asumir esos costos.